2010年11月5日，国家自然科学基金委员会（以下简称基金委）与神华集团有限责任公司（以下简称神华集团）共同设立的“煤炭开发利用联合基金”（以下简称煤炭联合基金）协议签字仪式在京举行。仪式由基金委副主任孙家广主持，基金委主任陈宜瑜、神华集团董事长张喜武分别致辞。基金委副主任姚建年和神华集团副总经理韩建国分别代表双方在协议书上签字。
设立该联合基金旨在围绕国家战略需求，引导全国优秀科学家，针对煤炭、电力、煤化工、新能源等领域面临的重大技术难题，凝练科学问题，开展前瞻性、创新性基础研究，带动新技术、新工艺的创新和成果转化，促进产学研结合，为煤炭及能源资源领域技术进步和自主创新能力建设提供科学技术支撑。根据协议，煤炭联合基金3年共投入经费1.5亿元，其中神华集团每年投入3500万元/年，基金委每年投入1500万元/年。
近年来，国家自然科学基金委员会针对从基础研究到技术应用的周期不断缩短，科学研究、技术创新、产业发展、社会进步相互促进和一体化发展趋势，围绕国民经济与社会发展的重大战略需求，不断探索和加强与有关部门、地方政府及企业的联系与合作，通过设立联合基金，引导多元投入，推动科研资源的优化配置与共享；引导优秀科学家围绕国家重大需求开展基础研究，促进产学研结合，推动自主创新能力的建设。迄今为止，国家自然科学基金委员会与十多个部门、地方政府及企业建立了联合资助的合作关系，联合基金已经成为发挥科学基金导向作用的一种重要形式。